Vào năm 1935, nhà địa chất học người Mỹ Charles Richter đã định nghĩa cường độ $M$ của một trận động đất là

$M=\log \frac{I}{S}$,

trong đó $I$ là biên độ của trận động đất (được đo bằng biên độ của kết quả đo địa chấn lấy 100 km từ tâm chấn của trận động đất) và $S$ là biên độ của một trận động đất "tiêu chuẩn" (có biên độ là 1 micrômét = ${10}^{-6}$ mét). Cường độ của một trận động đất "tiêu chuẩn" là

$M=\log \frac{S}{S}=\log 1=0$.

Thang độ Richter cung cấp các con số dễ quản lí hơn để làm việc. Chẳng hạn, một trận động đất có cường độ 6 độ Richter mạnh hơn gấp 10 lần so với một trận động đất có cường độ 5 độ Richter.

Áp dụng công thức $M=\log \frac{I}{S}$.

Ví dụ minh hoạ:

Trận động đất năm 1906 ở San Francisco có cường độ ước tính là 8,3 độ Richter. Trong cùng năm đó, một trận động đất mạnh đã xảy ra ở biên giới Colombia-Ecuador với cường độ mạnh gấp 4 lần. Hỏi trận động đất ở biên giới Colombia-Ecuador có cường độ là bao nhiêu độ Richter?

Giải:

Trận động đất ở biên giới Colombia-Ecuador có cường độ là:

$8,3+{\log }_{10}4\approx 8,902$ độ Richter.